O Instituto de Estudos do Trabalho e Sociedade (IETS) foi fundado por iniciativa do economista André Urani, então Secretário Municipal do Trabalho do Rio de Janeiro, e um grupo de acadêmicos e formuladores de políticas públicas em 1999. A ideia surgiu da observação de que o nível de colaboração entre pesquisadores de diferentes instituições, formuladores de políticas públicas e outros atores sociais, comprometidos com o combate à pobreza e a diminuição da desigualdade, era pequena.
No mesmo ano, portanto, foi fundado o Instituto de Estudos do Trabalho e Sociedade e, em 2000, registrado como uma Organização da Sociedade Civil de Interesse Público (OSCIP) no Ministério da Justiça Federal.
O IETS é uma instituição privada, sem fins de lucro, destinada a pesquisar, propor e promover, estudos, soluções e discussões sobre desafios e estratégias de desenvolvimento equitativo para o Rio de Janeiro e o Brasil. Desde o início de seu funcionamento, o Instituto se dedica a produzir e disseminar conhecimento sobre temas sociais e econômicos e ao diagnóstico, avaliação e desenho de políticas públicas, sejam estatais ou privadas, para o enfrentamento da pobreza e da desigualdade, e para a melhoria da qualidade de vida da população.
Para atingir esses objetivos, o IETS trabalha em colaboração com diferentes setores da sociedade. Em suas atividades, desenvolve projetos de pesquisa e cooperação técnica com empresas privadas, associações corporativas, entidades governamentais, instituições acadêmicas e de pesquisa e organizações do terceiro setor, com foco privilegiado, mas não exclusivo, na Região Metropolitana do Rio de Janeiro e no Brasil.